我国高速公路起步比发达国家整整晚了半个世纪。截至20世纪70年代末，世界上已建成的高速公路约达16万公里，而中国大陆的高速公路依然一无所有。
1988年，当之无愧地成为中国高速公路的“元年”。当年10月31日，全长20.5公里（其中达到高速公路标准的路段长15.9公里）的上海沪嘉高速公路一期工程通车；11月4日，辽宁沈大高速公路沈阳-鞍山和大连-三十里堡两段共131公里建成通车。1988年末，高速公路里程达到147公里。在晚于世界脚步近50年之后，中国高速公路终于实现零的突破。
高速公路真正大发展还是在1998年亚洲金融危机后。和这轮交通大建设背景颇为相似的是，当时也面临金融危机，国务院紧急出台扩内需的重大举措，当时把加快公路建设作为投资的重点。国家发展改革委宏观经济研究院综合运输所专家邓岩认为，国务院在决定增加财政拨款和银行贷款的同时，发行长期债券定向用于交通基础设施建设。因此，1998年以来以“五纵七横”国道主干线为主的高速公路建设进入了快速发展期。事实上，1998年成为我国高速公路建设史上的一个重要年份，全年新增高速公路里程3962公里，总里程达到8733公里，居世界第六位。当年不仅创下了年度建设高速公路的新纪录，而且将高速公路建设计划目标的实施提前了一大步；全年实际完成公路建设投资2168亿元，比1997年增长72.6％，创下了当时人们想都不敢想的新纪录；“五纵七横”规划中高速公路的大部分路段开工建设，全国在建高速公路里程超过1.26万公里，使“十五”期间我国建成两万公里高速公路成为可能。
“十五”期间，高速公路终于迎来了丰收的季节。在积极财政政策的推动下，在全行业艰苦努力下，高速公路继续保持着令人刮目相看的速度一路“飞奔”。“十五”的五年，建成高速公路2.47万公里，是上两个五年计划间通车里程总和的1.5倍。我们用了4年时间，迅速迈上了2万、3万和4万公里三大台阶，完成了西方发达国家几十年才能走完的发展历程：2002年11月1日，高速公路里程突破两万公里，跃居世界第二；2004年10月27日，突破3万公里；2005年末，达到4.1万公里。
我国的高速公路里程坐稳了世界第二。
“2006年全国交通工作会议”明确要求高速公路建设要“基本形成国家高速公路网骨架，‘五纵七横’国道主干线和西部开发省际通道全部建成”，具体包括：”高速公路里程达6.5万公里，五年增加2.4万公里。东部地区基本形成高速公路网，长江三角洲、珠江三角洲和京津冀地区形成较完善的城际高速公路网；中部地区基本建成比较完善的干线公路网络，承东启西、连南接北的高速公路通道基本贯通；西部地区公路建设取得突破性进展，实现内引外联、通江达海。”同时要求，2006年要重点组织实施《国家高速公路网规划》。到2007年末，“十一五”仅仅过去两年，高速公路里程就迈上了5万公里的台阶；截至2008年底，中国高速公路里程已经达到6万公里；据国家发展改革委宏观经济研究院综合运输研究所预计，到2012年，我国高速公路里程将突破8.5万公里，将居于世界第一位。这样的成绩在20年前，是不可想象的。
责任编辑：方方
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